Endormissement : définition et gestion de l’insomnie

La phase de sommeil lent léger comprend le temps d’endormissement. C’est lors de cette phase que l’on tombe parfois dans des trous et que notre corps est alors agité par des sursauts. Au bout de quelques minutes, on passe au stade de sommeil léger, suffisamment en tous les cas, pour être réveillé. 

Ce dernier peut durer une cinquantaine de minutes. Cette phase représente jusqu’à 50% du temps total de sommeil. C’est un temps réservé à la construction des connexions neuronales. Le cerveau choisit parmi toutes les données emmagasinées dans la journée celles qu’il stocke en mémoire et celles qu’il efface. Les chercheurs ont d’ailleurs constaté que les personnes qui ont vécu de nouveaux apprentissages dans la journée, voyaient leur fréquence d’ondes cérébrales croître pendant ce sommeil léger. 

C’est donc une phase importante du sommeil puisque c’est à ce moment-là que s’effectue la sauvegarde du cerveau humain. Elle est indispensable à la consolidation de la mémoire. 

Au fur et à mesure que la température de notre corps s’abaisse, nous entrons dans la phase de sommeil profond. Nous perdons alors toute conscience du monde qui nous entoure. Notre corps est immobile. Notre cœur et notre respiration s’animent à un rythme régulier. Il est extrêmement difficile de se réveiller durant cette phase. Elle est tout aussi importante que la précédente, mais sur un autre plan. C’est lors de cette phase que notre organisme produit les hormones de croissance en quantité. Elles sont essentielles pour l’entretien de nos muscles et de notre squelette. Ce temps du cycle est dédié au nettoyage physiologique. Il permet la récupération de la fatigue physique engrangée. Il constitue 20 à 25 % du temps total de sommeil. Il est prépondérant en première moitié de nuit. 

Cette phase doit son nom au phénomène contradictoire affiché par notre organisme : notre corps est relâché, complètement immobile alors que sous nos paupières, nos globes oculaires s’agitent intensément. Notre température corporelle a atteint son minimum, mais le rythme de notre cœur augmente. Nous sommes dans la phase des rêves, contrôlés par notre cerveau émotionnel (système limbique). C’est à ce moment-là que ressurgissent nos pulsions, nos angoisses, notre agressivité, nos émotions positives, etc. La durée de cette phase augmente au cours des cycles pour une durée globale d’environ 20% du sommeil total. Elle n’excède pas une demi-heure et se termine systématiquement par un bref réveil. Elle permet à notre système nerveux de se régénérer. Elle joue donc, elle aussi, un rôle primordial. 

Plusieurs facteurs influent sur l’endormissement, qui n’est pas uniquement lié à notre état de fatigue. Aux variables environnementales (alimentation, consommation de substances excitantes, d’alcools, lumière, bruit, etc.) s’ajoutent des phénomènes biologiques. 

L’endormissement répond en effet à des processus homéostatiques. Notre corps et notamment nos neurones produisent au cours de la journée des éléments comme l’adénosine. Cette dernière s’accumule pendant la phase d’éveil pour favoriser notre sommeil. Elle a un rôle inhibiteur progressif sur notre fonctionnement cérébral. Elle est ensuite éliminée graduellement au cours de la nuit. ​​

L’endormissement est aussi soumis à notre rythme circadien. Notre horloge interne régit les moments d’éveil et de sommeil sur un cycle de 24 heures. Elle est en partie induite par des cellules ganglionnaires de notre rétine. Ce sont elles qui indiquent au cerveau s’il fait jour ou nuit. L’usage d’écran a tendance à les stimuler et a joué les perturbateurs de sommeil.  

Notre rythme circadien est également régulé par notre production de mélatonine, la fameuse hormone du sommeil. L’obscurité stimule sa fabrication. Sa libération dans notre organisme contribue à déclencher le sommeil. Enfin, en bout de chaîne, une quinzaine de « gènes horloge » transmettent l’information envoyée par les rétines et la mélatonine à des parties de notre cerveau. Ces gènes contribueraient à organiser notre cycle circadien en rythmant notre alternance de veille et sommeil.

On appelle latence d’endormissement, le temps qui s’écoule entre le moment où l’on a décidé de s’endormir et l’arrivée effective du sommeil. Ce délai est, d’après la National Sleep Foundation, compris entre 10 et 20 minutes. Si vous vous endormez en moins de 5 minutes, c’est souvent signe que vous manquez de sommeil… de qualité. Si par contre, au-delà de 20 minutes, vous n’avez toujours pas rejoint Morphée, vous souffrez peut-être d’insomnie d’endormissement. Votre inquiétude quant à savoir si vous allez réussir à bien dormir prend sans doute le dessus. Il peut être judicieux de se lever, de se relaxer, avant d’y retourner. Plusieurs variables influent sur la durée d’endormissement : exposition aux écrans avant de dormir, consommation d’excitants, niveau de fatigue, etc.

On distingue les insomnies transitoires et chroniques. Les premières, assez fréquentes, font suite à un événement perturbant : douleur, repas trop copieux, consommation d’excitants, stress, etc. Présentes pendant quelques nuits, elles s’en vont avec la fin du facteur déclenchant. Mais lorsque ces troubles du sommeil se répètent au moins trois fois par semaine depuis au moins trois mois, on s’oriente alors sur des insomnies chroniques. Trois points sont généralement à l’origine du phénomène :

Certains profils sont donc plus enclins à déclencher des insomnies. Ainsi, plus fréquentes chez les femmes, les insomnies augmentent avec l’âge. Les personnes anxieuses ou dépressives ont 7 à 10 fois plus de risque d’en souffrir. Des maladies telles que l’asthme, les douleurs chroniques, l’insuffisance cardiaque ou Alzheimer et Parkinson sont aussi à l’origine de difficultés d’endormissement ou de réveils nocturnes. 

Vous êtes sujets aux insomnies, vous peinez à vous endormir et vous êtes fatigué dès le matin ? Il est peut-être temps de consulter un médecin. Ce dernier écoutera votre témoignage et procèdera à un examen clinique. La tenue d’un agenda du sommeil sur un petit mois, peut aider à comprendre les caractéristiques de ces insomnies : conditions de leur apparition, fréquence, sévérité, conséquences tant physiques que mentales au quotidien, répercussions sur les relations sociales et la vie professionnelle…

Des examens spécifiques auprès d’un expert peuvent être prescrits. La polysomnographie permet d’éliminer d’autres facteurs comme les apnées ou le syndrome des jambes sans repos. Toutes les autres maladies ou dérèglements hormonaux qui pourraient accroître les insomnies sont passées en revue. 

La prise en charge des insomnies s’effectue selon trois niveaux :